Le 17 novembre 1892, le général français Alfred Amédée Dodds pénètre dans Abomey, capitale du royaume du Danxomè, après deux ans d’une guerre sans merci. Les troupes françaises pillent les palais et la ville. Dodds et ses troupes s’emparent à cette occasion d’importants biens royaux qu’ils rapportent en France.

Durant la période qui a suivi, la France organisa un espace colonial qu’elle exploita sous le nom de colonie du Dahomey et dépendances. À la décolonisation dans les années 1960, de nombreux pays réclamèrent le retour des biens emportés durant la période coloniale. Pendant plusieurs décennies, ces appels resteront vains.

Il faudra attendre 2016 pour que la France admette que la demande du gouvernement du Président Patrice Talon est légitime, la restitution restant cependant légalement impossible au regard du droit patrimonial français. En novembre 2017, le Président  Emmanuel Macron affirme dans son discours à l’université de Ouagadougou la volonté française d’engager des restitutions. Le processus se met enfin en marche.

Le 24 décembre 2020, est promulguée en France la loi relative à la restitution de  26 biens culturels au Bénin, par dérogation au principe d’inaliénabilité des collections publiques françaises. Le 9 novembre 2021, est signé à l’Élysée l’acte de transfert physique de propriété de ces 26 biens à la République du Bénin par la République française, en présence du Président Patrice Talon et du Président Emmanuel Macron. Le lendemain, les 26 œuvres des trésors royaux d’Abomey arrivent à Cotonou dans un avion spécialement affrété par le gouvernement béninois et sont réceptionnées au palais de la Marina, lors d’une cérémonie officielle. Après des décennies de sollicitations  et d’attente, les 26 œuvres présentées dans cette exposition sont les premières restituées par la France au Bénin. Elles sont de retour sur la terre de  leurs ancêtres.